தமிழ் இலக்கியம் பழமையான மற்றும் சமகாலத்திலுள்ள அனைத்தையும் ஒரு வியக்கத்தக்க வகையை ஒருங்கிணைக்கிறது, அற்புதமான கையால் எழுதும் கலை அல்லது திறனின் கீழ் வழங்கப்பட்டுள்ளது.
தமிழ் இலக்கியம் என்பது தமிழ் மொழியில் எழுதப்பட்ட இலக்கிய எழுத்துக்களைப் பற்றியது. தமிழ் இலக்கியம், வரலாற்றில் அதன் மற்ற களங்களைப் போலவே, இரண்டாயிரம் ஆண்டுகளுக்கும் மேலான விரிவான இலக்கிய பாரம்பரியத்தை தன்னகத்தே கொண்டுள்ளது. எஞ்சியிருக்கும் மிகப் பழமையான படைப்புகள் முதிர்ச்சியின் அடையாளங்களை வெளிப்படுத்துகின்றன, இது இன்னும் நீண்ட கால பரிணாம வளர்ச்சியைக் குறிக்கிறது. தமிழ் இலக்கியத்திற்கான அடிப்படை வழங்குநர்கள் மற்றும் பங்களிப்பாளர்கள் முக்கியமாக தமிழ்நாட்டைச் சேர்ந்த தமிழ் மக்களும், தமிழ் ஈழத்தைச் சேர்ந்த இலங்கைத் தமிழர்களும் ஆவர். இலங்கை, புலம்பெயர் தமிழர்கள் உட்பட ஐரோப்பிய எழுத்தாளர்களின் அசாதாரண பங்களிப்புகளும் உள்ளன. தமிழ் இலக்கியத்தின் வரலாற்றுப் பரிணாமம் தமிழ்நாட்டின் வரலாற்றைப் பின்தொடர்ந்து, பல்வேறு காலகட்டங்களின் சமூக மற்றும் அரசியல் போக்குகளுடன் நெருக்கமாக இணங்குகிறது. ஆரம்ப கால சங்கக் கவிதைகளின் மதச்சார்பற்ற போக்கு இடைக்காலத்தில் சமய மற்றும் உபதேச மனப்பான்மை பற்றிய ஆய்வுகளுக்கு வழிவகுத்தது. இடைக்காலத்தில் சமண மற்றும் பௌத்த எழுத்தாளர்களும் பின்னர் முஸ்லிம் மற்றும் ஐரோப்பிய எழுத்தாளர்களும் தமிழ் இலக்கியத்தின் வளர்ச்சிக்கு குறிப்பிடத்தக்க பங்களிப்பை வழங்கியுள்ளனர்.
பத்தொன்பதாம் நூற்றாண்டின் பிற்பகுதியில் இருந்து தமிழ் இலக்கியத்தின் மறுமலர்ச்சி தொடங்கியது, சமய மற்றும் தத்துவ நாட்டம் பற்றிய ஆய்வுகள் பொது மக்கள் ரசிக்க எளிதாக்கும் பாணியில் எழுதப்பட்டன. சுதந்திரத்திற்கு முந்தைய காலத்திலிருந்தே தேசியவாதக் கவிஞர்கள், வெகுஜனங்களோடு உறவாடும் இந்த சைகை, வெகுஜனங்களைத் தூண்டுவதில் கவிதையின் சக்தியைப் பயன்படுத்தத் தொடங்கியது. எழுத்தறிவு வளர்ச்சியுடன், உரைநடை அதன் சம கால கட்டத்தை நோக்கி மலர்ந்து விரிந்து முதிர்ச்சியடையத் தொடங்கியது. தமிழ் இலக்கியத்தில் சிறுகதைகளும் நாவல்களும் வரிசையாகத் தோன்றத் தொடங்கின. தமிழ் சினிமாவின் மீதுள்ள அளப்பரிய அபிமானம், நவீன தமிழ்க் கவிஞர்களுக்கு மீண்டும் தோன்றுவதற்கான வாய்ப்பையும் அளித்துள்ளது.
திராவிடப் பேச்சுகளில் மிகப் பழமையானதும் உண்மையுமான தமிழ், 2200 ஆண்டுகளுக்கும் மேலான அதன் இலக்கியப் பாரம்பரியத்தைப் பெருமைப்படுத்துகிறது. தமிழ் மக்கள் சங்க இலக்கிய காலத்தை பொற்காலமாக கருதுகின்றனர். தமிழ் நாட்டை சேரர், பாண்டியர்கள் மற்றும் சோழர்கள் என்ற மூன்று 'முடிசூடா மன்னர்கள்' ஆண்ட காலம் பற்றி பேசப்படுகிறது. சங்க காலக் கவிதைகளின் அளவு அதன் தொன்மைக்குக் காரணமாகக் கூறப்படாமல், அவர்களின் முன்னோர்கள் இலக்கியத் தேடல்களிலும், தர்க்கரீதியாக வாழ்விடங்களின் வகைப்பாடுகளிலும் ஈடுபட்டிருந்ததன் காரணமாகக் கூறலாம்.
இலக்கணம் முதல் காதல் வரை சூரியனுக்குக் கீழே உள்ள எந்தத் தலைப்பையும் நன்கு பரிந்துரைக்கப்பட்ட கட்டமைப்பிற்குள் கவிதை மனங்கள் உரையாடுவதற்கு உதவும் வகையில் தமிழ் இலக்கியம் ‘அகநிலை’ (அகம்) மற்றும் 'புறநிலை' (புறம்) தலைப்புகளின் பரந்த வகைகளாக வகைப்படுத்தப்பட்டது. சமூகத்தால் ஏற்றுக் கொள்ளப்பட்ட மரபுகள். அக நிலை தலைப்புகள் உணர்ச்சிகளின் தனிப்பட்ட அல்லது மனித அம்சத்துடன் தொடர்புடையவை, அவை போதுமான வார்த்தைகளால் அல்லது முழுமையாக தெளிவுபடுத்தப்பட முடியாது. இது தனிப்பட்ட நபர்களால் மட்டுமே அனுபவிக்க முடியும் மற்றும் காதல் மற்றும் பாலியல் உறவுகளை உள்ளடக்கியது.
தமிழ் இலக்கியத்தில் எட்டுத்தொகைத் தொகுப்பின் கவிதைத் தொகுப்பான குறுந்தொகை கூட சங்க நிலப்பரப்பை ஆரம்ப கால கையாண்டதற்கான சான்று. இருப்பினும் இத்தகைய கையாளுதல்கள் அகநானூறு மற்றும் பரிபாடலின் பிற்கால படைப்புகளில் மிகவும் மெருகூட்டப்பட்டதாகக் காணப்படுகிறது. பரிபாடல் அதன் பெயரை மேற்கூறிய கவிதைகளில் பயன்படுத்தப்படும் இசை பரிபாடல் மீட்டரிலிருந்து பெறுகிறது. இதுவே முதன்முதலில் இசை அமைப்பதற்கான முதல் நிகழ்வாகும். அகவல் மற்றும் கலிப்பா ஆகியவை சங்க காலத்தில் புலவர்களால் பயன்படுத்தப்பட்ட மற்ற பிரபலமான மீட்டர்களாகும். தமிழ் இலக்கியம், பழங்காலத்திலிருந்து சமகாலத்திற்கு மாநிலத்தின் பரிணாம வளர்ச்சிக்கு இணையாகவும், இணங்கவும் இயங்கும், ஒரு அற்புதமான கால வரிசையைக் கொண்டுள்ளது, இது கிறிஸ்தவத்திற்கு முந்தைய காலத்தில் தொடங்கி இன்னும் கூடுதல் செம்மை நோக்கி நகர்கிறது. இச்சூழலில், தமிழ் இலக்கியம் மற்றும் அதன் முளைப்பு காலங்கள் என வகைப்படுத்தலாம்: அவை தமிழ் இலக்கியத்தில் சங்க காலம், தமிழ் இலக்கியத்தில் சங்கத்திற்குப் பிந்தைய காலம், இடைக் காலத் தமிழ் இலக்கியம், விஜய நகரம் மற்றும் தமிழ் இலக்கியத்தில் நாயக்கர் காலம் மற்றும் நவீன சகாப்தம் ஆகும்.
